Στη Γερμανία υπήρξαν ορισμένα περιστατικά ηλικιωμένων σε γηροκομεία που νόσησαν βαριά ή ακόμη πέθαναν από COVID-19 μολονότι είχαν εμβολιασθεί. Στις καταγεγραμμένες περιπτώσεις όμως οι ασθενείς μολύνθηκαν είτε λίγο πριν είτε λίγο μετά τον εμβολιασμό. Αυτό συνέβη κυρίως γιατί το εμβόλιο δεν είχε επαρκή χρόνο για να αναπτύξει την απαραίτητη ανοσολογική προστασία. Σύμφωνα με το Επιδημιολογικό Ινστιτούτο Ρόμπερτ Κοχ απαιτούνται περίπου δύο εβδομάδες για να προσφέρει το εμβόλιο ανοσολογική προστασία. Πλήρη προστασία παρέχει μόνο μετά και από τον δεύτερο εμβολιασμό.
Επίσης οι επιστήμονες διακρίνουν τη λεγόμενη αποστειρωτική από τη λειτουργική ανοσία. Η αποστειρωτική ανοσία σημαίνει ότι ένα εμβολιασμένο άτομο δεν μπορεί να μολύνει κανέναν. Σύμφωνα με πρώτα στοιχεία για το εμβόλιο των BioNTech/Pfizer και Moderna από το Ισραήλ, τα άτομα που έχουν λάβει και τις δύο δόσεις του εμβολίου έχουν κατά 92% χαμηλότερο κίνδυνο μετάδοσης της νόσου σε σχέση με μη εμβολιασμένα άτομα. Οριστικά στοιχεία για τα λοιπά εμβόλια δεν υπάρχουν ακόμη, ωστόσο εκτιμάται ότι και εκεί τα ποσοστά αυτά θα είναι επίσης υψηλά. Όσο για τη λεγόμενη λειτουργική ανοσία, αυτή θεωρείται εγγυημένη για όλα τα εμβόλια: προλαμβάνουν ή μειώνουν τον κίνδυνο εμφάνισης σοβαρών συμπτωμάτων.